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Zimbabwe : l’interdiction d’exportation du lithium sur le marché international suscite des craintes quant aux prix mondiaux

[Africa Diligence] Le Zimbabwe a interdit l’exportation de lithium brut afin d’encourager les investissements dans les installations de traitement locales.

La nation africaine est le sixième producteur mondial et le premier mineur de lithium du continent. Sa décision d’interdire les exportations de lithium brut vise à en faire un acteur plus important dans la production de batteries pour véhicules électriques et à soutenir sa transition vers une énergie propre.

Selon le journal d’État The Herald, la ville de Harare a perdu 1,8 milliard de dollars de recettes minières en raison de l’exploitation artisanale non réglementée, de la contrebande et de « l’externalisation vers l’Afrique du Sud et les Émirats arabes unis ». Le rapport ajoute que le pays a le potentiel de fournir jusqu’à un cinquième des besoins mondiaux en lithium.

Chris Berry, président de la société de conseil en matières premières House Mountain Partners à New York, a déclaré au Herald que les entreprises chinoises qui avaient récemment investi dans le lithium au Zimbabwe devraient y construire des installations de traitement pour un coût de plusieurs centaines de millions de dollars afin de pouvoir exporter des produits chimiques à base de lithium de plus grande valeur.

« La construction d’installations de conversion chimique en dehors de la Chine nécessite des capitaux considérables, sans parler du délai de deux ou trois ans nécessaire pour achever la construction et la mise en service », a-t-il déclaré.

Il a ajouté que si d’autres pays suivaient l’exemple, cela pourrait avoir des implications plus larges, comme la hausse des prix du lithium et d’autres matières premières.

Le Zimbabwe a produit 1 200 tonnes de lithium en 2021, ce qui en fait le sixième mineur mondial derrière le Brésil (1 900 tonnes), l’Argentine (6 200 tonnes), la Chine (14 000 tonnes), le Chili (26 000 tonnes) et l’Australie (55 000 tonnes).

Sinomine Resource Group a récemment acquis ce qu’il prétend être le plus grand gisement de lithium connu au monde au Zimbabwe, la mine de Bikita, et a investi plus de 200 millions de dollars dans son expansion.

Le British Geological Survey a publié en 2021 un rapport identifiant de multiples nouvelles sources potentielles de lithium au Zimbabwe, dont la faisabilité de l’exploitation a été prouvée ou qui sont déjà en cours d’exploitation. Il a toutefois averti qu’en raison d’un climat d’investissement difficile, les nouveaux développements ne progressaient pas aussi rapidement qu’ils le pourraient.

Les médias d’État ont rapporté que les entreprises chinoises Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group et Chengxin Lithium Group avaient acquis des projets de lithium d’une valeur combinée de 679 millions de dollars et commencé à construire des installations de traitement, ce qui les exemptait de l’interdiction.

Archie Mathibela, un consultant en communication basé au Zimbabwe, a écrit au début de l’année dernière que l’achat de projets de lithium dans le pays par des entreprises chinoises suscitait des inquiétudes quant à la réglementation des affaires.

« Les véhicules électriques sont sur le point d’atteindre un point de basculement dans la pénétration du marché à l’échelle mondiale, et par conséquent, les investissements dans la technologie et la production de batteries augmentent rapidement », a écrit Mathibela. « Des exigences légales onéreuses sont imposées aux entreprises locales pour acquérir certaines concessions minières, qui sont biaisées en faveur du capital monopolistique.

« Le contrôle législatif et une mise en œuvre robuste pour combler les lacunes politiques sont donc essentiels… Les catastrophes environnementales et les avantages financiers négligeables, y compris par le biais des prix de transfert, et d’autres instruments de levier financier licites et illicites, restent un risque substantiel. »

La Rédaction (avec Will Phillips et LB)

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